HISTORIA NATURAL DE LA ENFERMEDAD 

Según esta teoría, la enfermedad es un proceso que se inicia en el medio ambiente, antes de que se inicie el proceso patogénico en sí.

 En esta etapa, denominada prepatogénica, interactúan diversos factores del ambiente, del huésped y del agente. Normalmente estos factores se encuentran en equilibrio; cuando éste se desestabiliza se produce un estímulo que provoca el inicio de la enfermedad, dando lugar a la etapa o período patogénico. Este período pasa, a su vez, por cuatro etapas: patogénesis temprana (que en las enfermedades infecciosas corresponde al período de incubación), clínica temprana, clínica avanzada y covalescencia.

En cada una de estas etapas, se pueden tomar medidas, a las que los autores denominan niveles de prevención.

Últimamente, el concepto ha sido tomado por la epidemiología clínica en su forma original, es decir, como la evolución de la enfermedad o problema de salud sin intervención alguna. Desde este enfoque, el conocimiento de la historia natural es indispensable para juzgar la eficacia de las pruebas de diagnóstico y de los métodos de tratamiento o prevención.